二是名不副实，缺乏公正，东汉末年有民谣"举秀才，不知书；察孝行，父别居"（地方举荐的秀才却不懂得四书五经；因孝行被举荐的人却把父亲赶出家门）反映的正是这种情况。
古代中国的人才选拔一向主张以"乡举里选"为基础（"乡""里"为当时最基层的行政单位），这是因为中国古代一直都是宗法社会，"乡里"既是一个基层行政组织，也是一个基层宗法组织。国家所需人才主要由乡里产生，也只有乡里能够提供这些人才的基本情况，只有乡里父老才能比较公正地主持这些人才的推荐工作。而乡里一旦失职，公正也就无从谈起。
到了东汉中期，选拔制度的败坏可谓"一波未平、一波又起"。朝廷官员操纵官员选拔虽遭禁止，但宦官操纵选举、任意安插亲族又接踵而来，这引起了以士族为代表的世家大族的强烈不满。汉顺帝阳嘉二年（公元133年），司徒李郃之子李固上书朝廷要求对这种现象加以禁止，但当时宦官正处于得势期，这种现象不仅没有被禁止，反而到桓、灵二帝时愈演愈烈。
禁止宦官干预选拔失败，世家大族只能从别的方面想办法与之抗衡。世家大族本是乡里的士族领袖，从本身利益出发，首先想到的便是恢复旧制，即"乡举里选"。但这种制度废止的时间太久，马上恢复并非易事。于是，世家大族退而求其次，想联络名士，利用乡里的"清议"，达到控制选举（官员）的目的。大族重视家世族名，名士强调品评标榜，二者相互结交，虽然仍是出于私心，但乡里组织毕竟发挥了作用，而且士族较之宦官的素质要高出不少。
"九品中正制"中的"九品"指把人才分为九个品级，这一制度最早成于建安年间。建安十三年（公元208年）曹操成为汉廷丞相，在此之前，中国北方尚未统一，戎马倥偬，军阀混战，无暇严格按九品划分人才。当时军中选将用人，直接采用本地人互相推荐的制度。如当时曹操阵营里的"第一文官"、颍川荀氏的荀彧就向曹操推荐了同郡人才达九人之多。虽然这种制度也带有"乡议"的色彩，但毕竟未经品题，缺乏标准。因此，当北方统一之后，政局稳定，选官机构的固定，也就要求选拔制度的正规化。
