到了光绪朝初期，左宗棠总督两江，然后由于越南局势恶化，左宗棠上奏分析局势，自清领兵赶赴边境，亲自督战，但是大清朝廷没有同意他亲赴前线，估计是考虑到他年事已高，毕竟已经是60多岁了。到了光绪十年，左宗棠因眼睛有病，请假回湖南养病，但是由于中法战争战事吃紧，所以他提前销假，进京管理神机营的军务。当时法国军队歼灭了福建水师，破坏了左宗棠一手创建的福州船政局，左宗棠坚决主战，以钦差身份督办福建海军相关事宜，挽救战局。光绪十一年出，左宗棠组织援台军，东渡台湾。
光绪十一年3月，定边军在镇南关得胜，没想到的是，清政府居然选择了见好就收，下令全军停战撤退，要与法国议和。听到这一消息，左宗棠大感失望，为表示不满，他向朝廷上了著名的《密陈要盟宜慎防兵难撤折》，但是没有改变朝廷的方针，左宗棠心中委屈，且因部下被朝中恶意攻击，左宗棠只得称病求退了。
年事已高的左宗棠，经过朝廷的屡次打击，身体已大不如前，进而一病不起，重病之时，他还没有忘记朝政，上折子请求朝廷设立海防大臣，总管海军事物，还请朝廷改福建巡抚为台湾巡抚。自此，台湾正式成为大清的台湾省了。
光绪十一年七月二十七日，左宗棠在福州病故，享年73岁。这位大器晚成的晚清支柱，临终不忘朝廷知遇之恩，并眼看华夏日渐衰弱，喊出了不能扬我国威，怀恨生平，死不瞑目的遗言。
当今有历史学家评价：华夏大地，自唐太宗以后，对于国家领土贡献最大的人物。当首推左宗棠，对于这个评价，左公绝对担得起，实非过誉！对此你怎么看？
