在晚清这段历史里，李鸿章是一个始终绕不开的名字，他代表清廷与列强签订了一个个丧权辱国的条约，受尽了国人的唾骂。正如李鸿章自己所说的那样，"我办了一辈子的事，练兵也，海军也，都是纸糊的老虎，何尝能实在放手办理？不过勉强涂饰，虚有其表，不揭破犹可敷衍一时。即有小风小雨，打成几个窟窿，随时补葺，亦可支吾对付。"
纵观李鸿章的一生，有无数屈辱时刻，但是签订《辛丑条约》是他感到最为屈辱、无助的一刻。1900年8月15日，慈禧太后在八国联军的炮声中，携光绪皇帝等一帮臣子仓皇西逃。慈禧太后在逃跑过程中，她想到了李鸿章。随即，一纸诏令发到广东，"诏鸿章入朝，充议和全权大臣，兼督直隶。此行为安危存亡所系，勉为其难。"
此时李鸿章的职务是两广总督，已经是77岁高龄。按理，李鸿章完全没有必要接受，因为八国联军攻打北京城时，南方封疆大吏没有一人进京勤王，就在近在咫尺的山东巡抚袁世凯也拒绝了。
