时间要回到140多年前，李鸿章敏锐地发现了一商机，当时流行的是海陆贸易，大多数交易都是通过海路进行的，中国缺少对应规格的轮船，所以大部分人只能租用或购买外国的轮船来运输货物。
如果一直这样继续下去，中国的轮船运输业就要被外国人完全掌控，所以清政府不得不开放购买或租雇洋船的禁令，可谁来负责中国的轮船运输业呢？
1872年，李鸿章正式向清廷上奏《试办招商轮船折》，他详细分析了当前的局势，还首次提出了"官督商办"的理念，意思是这些新办的企业由商人出资，合股的资本也是商人所有，公司也完全按他们的制度管理。但政府要审核他们的大纲，看看有没有什么弊病，再共同协商出最终方案。
3天后清政府就批准了李鸿章的奏折，同年12月26日，中国近代史上第一家轮船运输企业正式诞生，取名为"轮船招商局"，李鸿章委任唐廷枢为首任总办，总局设在上海，并且以极快的速度开设了多处分局，就连日本、新加坡都有分局，资本达到420多万两，乃我国民用企业的龙头老大。
