杨敞恰好是司马迁的女婿，在司马迁女儿的劝说下，杨敞将阴谋全盘告诉了霍光。这场还没来得及发生的政变由于发生在汉昭帝的元凤元年，因此又叫"元凤政变"。
提前得知消息的霍光在请示皇帝后，将桑弘羊、上官桀和丁外人捉拿，并诛灭了他们的家族。虽然罪责没有追究到皇族，但盖邑长公主还是畏罪自杀了。
董卓的前辈
没有了其他几位大臣的制衡，霍光在朝堂之上真正做到了"一人之下万人之上"。汉昭帝死后，霍光出于自己的私欲，立年幼的刘贺继承皇位。后发现对方的属臣不配合自己，擅自找了个借口，将这个只当了短短27天的皇帝罢黜，换了一个更听话的皇帝上位。
如果说董卓是乱臣贼子，一手开创了东汉末年的三国乱世，那么霍光则是他的"榜样"。因为在此之前，汉朝还没有哪个大臣敢于随意废立皇帝，霍光首开先河。
