"燕云十六州"问题的形成始于唐朝晚期，当时实施的节度使制度使地方势力迅速壮大，推动了藩镇割据局面的形成。在这种状况下，北方地区还面临着沙陀、契丹等游牧民族的威胁情况更为危急。
"燕云十六州"中的幽州是唐朝抵御北方势力的重要关卡，自然成为了各方争夺的目标。在多种势力混战的局面下，唐朝中央政府没能对幽州进行有效的管理，这为之后的"燕云十六州"问题埋下了伏笔。到了五代十国时期，幽州及周围地区依然是各方势力争夺的重要战略地带。石敬瑭以献地之约，将燕云地区割让给契丹，这标志着"燕云十六州"问题的正式形成。
自失去"燕云十六州"之后，中原政权一直对这个地区念念不忘，无论是后周世宗还是宋太祖或者宋辽宗。这些统治者都期望能够收回燕云地区，这当中有很多原因：
从政治上来说"燕云十六州"本身的地理环境就极具军事防御价值。
从经济上来说，由于独特的气候环境，这一地区的农业、畜牧业都极其发达。
