其实这要从两个方面来分析，首先北洋舰队是仓促迎战，而日本联合舰队是蓄谋已久；北洋舰队的实际控制人李鸿章，其实一开始就不想日本开战，后来被迫迎战，也是心存保留实力的心思，以至于北洋舰队打得畏首畏尾；当然，北洋舰队自身也是良莠不齐，比如淮将戴宗骞，不顾丁汝昌反对，执意突击日军，结果团灭，而且炮台都被日军占了，给北洋舰队带来不小损失。
不过北洋舰队面临的真正问题还是船只老化，缺少保养以及弹药劣质等问题，归根到底就是经费问题；很多人可能会疑惑，清王朝花大力气打造了这么一支庞大且精锐的舰队，不就是想摆脱被列强欺辱的困境么？为何还会舍不得给军费？是清王朝的财政状况出问题了吗？
表面上看的确是财政出现了问题，至少主管财务的"帝师"翁同龢是这么对李鸿章说的；在北洋舰队成军之后，清王朝上下以为天下就此太平，于是又恢复到往日的文恬武嬉，内耗众生，主管户部的翁同龢多次以经费支绌为借口，要求停止添船购炮，自此，北洋舰队的建设陷于停顿、倒退的困境。
当然，并不是说真的没钱了，否则颐和园是怎么修复的？真实原因是由于翁同龢与李鸿章有私仇，翁同龢早年因曾国藩及李鸿章曾经检举其兄，因而终身与李鸿章有私怨，故而在其任户部尚书期间，处处刁难北洋舰队；当时有一副讥讽对联描写二人："宰相合肥天下瘦，司农常熟世间荒。"上联"合肥"指安徽合肥的李鸿章，下联"常熟"即江苏常熟的翁同龢。
