5月29日，一队英军一路烧杀抢掠来到了广州城外的三元里附近，他们公然调戏村民韦绍光的妻子，韦绍光见状怒火冲天，在乡亲们的帮助下，他们赶跑了英军。但深知英军调性的三元里民众，知道对方绝不肯善罢甘休，因此村民们就在村北的三元里庙集合，决定得到英军再次来犯时，给予痛击。
但民众也知道，英军武器装备先进，单凭自己手中的锄头、镰刀根本不占优势，唯一的方法就是联合更多的力量，以数量取胜。为此在何玉成等爱国乡绅的出面联合下，他们传贴"广州东北郊、南海、番禺、增城各乡，联络了三元里及周围103乡的农民约15000人组成平英团，齐聚在三元里村东北的牛栏岗上。"
上万民众在三元古庙前发誓："旗进人进，旗退人退，打死无怨。"
5月30日，天降大雨。上万民众和前来进犯的数百英军展开激战。虽然敌军武器明显占据优势，但英勇的三元里民众死战不退，以落后的武器迎击来犯之敌。英军事后哀叹："刺刀之于中国人的长矛，只不过是一种可怜的防御物罢了。"
