秦朝末年，秦二世昏庸无道，赵高专权，百姓苦不堪言，全国各地抓壮丁去修长城和修黄陵。在沛县当个小亭长的刘邦被委以重任，负责押送前去修筑秦始皇陵的壮丁。当时的沛县距离咸阳几千里地，山高水远，刘邦带着500人走的极其缓慢，预计需要一个月才能抵达目的地。当时正是深秋，但是到处都是荒芜的田地。因为秦朝的劳役实在不是那么好做的，各地的青壮年劳力都被抓去做苦力了，这些田地也就这样荒芜了。一路上的所见所闻让这些壮丁十分愤怒，他们带的东西十分多，行走缓慢。
刘邦害怕的正是这样，若是不能如期到达，那么不仅这些壮丁有难，就连自己也是脱不了罪责的。除此之外，这些壮丁还经常趁着自己不注意的时候逃跑，现在的人都没几个了。这样下去，就算是如期到了咸阳，估计也不会有好果子吃。刘邦想来想去，不管怎么样都逃不开罪责，还不如直接将众人放了，不然就是将自己往牢里送了。
刘邦站在那里思索着，凭借吕公与县令的交情，自己的妻儿应该没有什么大事，自己一个人就没有什么顾虑了。他将身后的劳役们聚在一起，告诉他们修建皇陵的严酷性。最重要的是，哪怕皇陵修筑成功，他们也不能回家，而是要被就地杀死，以防泄露陵墓中的秘密。他说不愿意看着他们去送死，故此直接将众人就地解散。并且还告诉他们回去后只管说是自己将他们解散的，责任都由他来扛着。
