但公元751年，就在唐朝的疆域到达了极盛时，遇到阿拉伯帝国，爆发了一个决定性的事件--怛罗斯之战。这一战唐朝战败，在此之后，唐朝的势力范围再也没有到这个地方，虽然它仍然占据了大部分的西域，但势力范围无法再向西推进，当然阿拉伯帝国也没有再东向。这个事件对唐帝国的直接影响其实不大，但它具有一种象征的意味，就是中国汉族建立的政权对这个地区的控制就此终结。从此之后，中国的力量就越来越退出这个地区，一直到后来元朝建立，当然那是蒙古帝国时期，情况不太一样。
这个事件也有非常积极的作用，就是中国的造纸术传播到西方。因为这次战役阿拉伯帝国俘虏了大量的唐朝工匠，其中包括非常有经验的会造纸的工匠，所以造纸术很快就传到了阿拉伯世界。大概在战役结束后不到三十年，在巴格达等地区就出现了造纸的作坊。阿拉伯帝国后来就大量运用纸张来抄写他们的文字，这对西方的影响是非常深远的。从这个角度来说，怛罗斯之战对人类文明的贡献不容忽视。
唐朝为应对外部环境的变化建立节度区域，给安禄山提供了非常有利的条件。唐朝信任胡人，任用安禄山这样的胡人担任军事领袖，是因为觉得他们既有军事经验，又熟悉周边游牧民族的习惯。此外，当时这样做也是有政治目的的，就是这些少数民族的领袖不懂汉文，不太具备进入政治核心做政治领袖的条件，不会对当权者形成政治上的威胁。在这种情况下，安禄山这样的人物就出现了，成了唐玄宗非常信任的人，控制了三个大的军区，军区核心就是现在的北京这个区域。
