唐宋变革真正开始的时间是唐玄宗时代，是在内部与外部两者结合的情况下发生的。所谓内部跟外部，就是中国社会本身面临的重大挑战。外部的挑战是周边出现了很强大的政权，和以前的政权不一样，开始是突厥，后来是吐蕃、回鹘，以及契丹后来建立的辽，这些政权在唐朝的中期--八世纪的时候，就出现在中国的周边，包括后来的南诏，就是《天龙八部》里边大理国的前身--南诏。这些政权跟以前的政权有什么不一样呢？它们政治上非常成熟，有自己的制度和价值系统，能够很快地吸取各种各样的经验，不像以前那些游牧民族，是一群乌合之众，一时间好像很强大，但很快就衰弱了。这是对唐朝具有极大威胁的外部力量。
其内部的挑战是唐朝的和平存在已经一个半世纪了，社会稳定，又没有太多的自然灾害，虽然整个社会的经营比较好，但人口的增长造成唐帝国内部的经济压力越来越大，尤其是北方，负担差不多超过了极限。所以武则天常常到洛阳生活，而不是在长安。到洛阳当然有政治的目的，即远离唐朝宗室所在的长安城，但另外一个目的就是洛阳更接近经济运输的中心，到洛阳实际上是为了利用那里的生活资源，尤其是出现饥荒的时候，她把整个的朝廷人员都搬到那里。长安难以获得足够的资源，人口压力增长，土地减少，此时的唐朝实际上出现了很大的问题。
唐玄宗是一个有雄才大略的君主，面对困难做了三个相应的对策。这三个对策有成功的地方，但也造成很深远的不利影响。第一，在周边建立强大的军事区域。中国不能再像以前那样去对付游牧民族的军事入侵，因为那些政权变得越来越固定，比如吐蕃、回鹘、契丹的政权，对唐王朝造成了军事压力，所以唐朝就在边界建立起强大的军事区域。在这种沿着边界建立的新制度中，有一种职位叫做节度使，他们不只是控制了军事力量--职业军队，而且也控制了地方的财政和法律，所以节度使是民政、财政、军事合而为一的地方政治领袖，这是唐朝为了对付周边政权建立的一个制度。第二，为了对付人口增长，增加税收，重新建立财政制度，这个我等一下再提。第三，针对宫廷的制度和政治的斗争，建立强化君主地位的官僚体制。这三点唐玄宗在一定程度上做得比较成功，所以唐朝大概在公元750年的时候，疆域达到了巅峰，在全盛时代，包括了广大的西域，一直到现在的帕米尔高原和巴基斯坦临界的地区。
