当李自成攻破北京城后，奉崇祯皇帝之命回北京勤王的辽东总兵吴三桂和山海关总兵高第正在山海关和北京之间，得知崇祯上吊自杀的消息后，吴三桂和高第选择了投降李自成，而李自成则派遣之前投降的明朝总兵唐通前去接手山海关的防务，但是李自成只给了唐通八千兵马，并没有派农民军的大将率领重兵前去接手山海关，而这无疑为之后的山海关惨败埋下了伏笔。
之后，吴三桂得知北京正在进行追赃助饷运动，影响到了自己的固有利益，于是吴三桂选择了反叛大顺朝，回头攻击山海关，唐通的八千兵马根本不是吴三桂数万关辽铁骑的对手，占据了山海关的吴三桂才有了联合清军击败李自成的资本。由此可见，李自成的惨败是他根本没有意识到山海关的重要性，也没有对关外的清朝引起重视，这才有了山海关惨败。
山海关
反观当时清朝的两位领导者--皇太极和多尔衮，他们时刻关注着关内的战况，随时准备南下入关分一杯羹。顺治元年初，范文程就上疏摄政王多尔衮称："盖以为明劲敌者我国也，抑则流寇也。正如秦失其鹿，楚、汉逐之，虽与明争天下，实与流寇角也。"而多尔衮也深以为然，可见清朝一直在关注关内的形势，并且已经判断出李自成的大顺朝将会取代明朝而成为与清朝争天下的劲敌。而且，当李自成东征时，多尔衮就率清朝所有壮丁倾巢而出，并在关外寻找战机，这才有了之后联合吴三桂击败了李自成。
