朱元璋开创国号之时，地震偶有发生，但震级并不高，并未给地方带来巨大的影响。洪武十一年宁夏地区就发生过一场地震，据说，当地东北城墙崩塌长达三丈半。虽说，连城墙都遭到破坏，但这种地震并未造成人员伤亡，老百姓充其量受了场惊吓。
可是，随着时间推移，全国地震发生的频率越来越高，震级也越来越大。正德年间，山东地区发生大地震，大家峪山崩地裂。嘉靖五年，贵州安南同样发生了大地震，无数民居被损毁。到了嘉靖三十四年，华县爆发了一场震级达八级的大地震，据统计，当时总共有八十三万人遇难，堪称世界上伤亡人数最大的地震。
由于，地震发生时正值深夜，地震范围又覆盖了大半个中原十余个省，几百个州县，波及到的地区建筑物大部分都受到损坏。震源附近到处都是巨大的地缝，从里面甚至喷涌出了水生物、船板。渭南县城整体海拔沉降了一丈有余，华山、终南山等地均发现了"山鸣"这种现象，黄河水域一连几日清澈见底，极为反常。
这场大地震之所以死亡了八十万人，其中，很大原因是由于地震引发洪水等连锁灾害，加上，当时条件落后，灾区瘟疫泛滥，无数百姓惨遭不幸。
