不久，袁崇焕被破格提拔为山东按察司佥事、山海监军。在袁崇焕的建议下，兵部尚书孙承宗下令恢复锦州、右屯等军镇，并修建宁远城，让明朝的边防向前推进了200余里，大大增加了战略空间。由于袁崇焕抚恤得法，守边有力，辽东边民大量向宁远迁徙，宁远城逐渐成为了关外的战略要点。天启六年（1626）正月十四日，努尔哈赤亲率八旗劲旅，号称13万大军，向明王朝发动了进攻。正月十六日，后金军抵达东昌堡，次日渡过辽河。辽东经略高第胆小怕死，不敢和后金军队作战，下令从锦州、右屯卫、大凌河、松山、塔山等城撤防，尽驱屯兵、居民入山海关。
高第的这种不抵抗政策使后金兵如入无人之境，于正月二十三日后抵达宁远城郊。当时宁远城中的守军不过万人，辽东明军主力都在高第的率领下退守山海关，毫无救援之意，宁远已经变成了兵家所说的绝地。
然而就在这种情况下，袁崇焕用威武不屈的大丈夫气概激励士气，他刺血写书，对将士下拜，还留下自己的母亲和妻子，以示自己准备全家牺牲，抵抗到底。他还将库存的白银全部提出，传令有奋勇杀敌者，立赏；临阵退缩者，立斩。在袁崇焕的恩威并施之下，明军将士士气高涨，纷纷表示愿为效死。
二十四日夜，袁崇焕的守城部署刚刚就绪，后金大军就开始攻城。八旗兵丁漫山遍野而来，推车，运钩梯，先扑西南城角，随即便被明军猛烈的矢石、铁铳和西洋大炮击退。接着，努尔哈赤又派精锐的战士披着双重铠甲，推着铁裹车撞城，竟凿开了高二丈余的大洞三四处，宁远城受到严重威胁。
