单于下令将苏武流放到北海（今贝加尔湖地区）去放公羊，还说只有在公羊产奶的时候，才能放苏武回汉朝。这无疑是在跟苏武说，如果你不投降，就一辈子在这里吧。
如今的贝加尔湖地区是著名的旅游胜地，可两千多年前却是未开发的蛮荒之地。苏武是见于史籍记载的第一个常居于此并从事生产的居民。他被匈奴人送去后，孑然一身，给养断绝，被迫挖野鼠洞中储存的草籽充饥。即使这样，他还始终紧握手中的符节，带着它牧羊，抱着它睡觉，时刻不离这根代表国家尊严和使臣使命的权杖。日复一日，年复一年，节杖上的毛饰都已全部脱落。
汉昭帝继位后，匈奴单于也更代了。又过了几年，双方又以"和亲"来取代战争。但匈奴仍然拒绝释放苏武，诡称苏武已死。趁着一次汉朝使节来访匈奴，苏武手下的副使常惠秘密会见汉朝使者，并让汉使编造了一个故事，说皇帝在上林苑中射雁，得到雁足上绑的一封信，信中说苏武在某泽中。
汉使万分高兴，照常惠所说去责问匈奴单于。谎言被识破，单于才向汉使道歉说："苏武等人的确还活着"，并答应让苏武等人回朝。得到消息的李陵设酒筵向苏武祝贺，说："你在匈奴中扬名，在汉廷功绩显赫。即使古代史书所记载的事迹，图画所绘的人物，怎能超过你！"
就这样，经过了十九个春秋，忍受了无数的痛苦煎熬，苏武终于返回了长安。当年他带出去的官属有百余人，跟他回朝的却只剩下九人。汉昭帝任命归来的苏武为典属国，主管边疆各族事务。汉宣帝继位后，又封苏武为关内侯，在朝廷中给予特殊尊重。神爵二年（前60），苏武病逝，享年八十余岁。十年后，因匈奴归降汉朝，汉宣帝回忆往昔有功之臣，命人把十一名功臣的画像画在麒麟阁内，苏武就是其中之一。
从皇帝身边的亲近侍从到外交使节，从归国忠臣到麒麟阁功臣，苏武用他的一生，诠释了"忠君"。他的风骨不似那在岁月中老化的符节，而是像金沙，在岁月长河中越淘越亮。
