到了武帝太初四年（前101），地处西域的大宛国欺骗并劫杀了前往那里购买名马的汉朝使者。汉武帝盛怒之下派兵越过葱岭打败了大宛。这一场胜利，给时常侵犯汉朝边境的匈奴以很大震动。
当时匈奴且鞮侯单于刚刚即位，十分害怕汉军攻来，便说："大汉天子，是我的父辈"，以晚辈自居，向汉武帝表示敬重。为了向"长辈"示好，且鞮侯单于把此前扣押在匈奴且未降的西汉使者悉数释放。
天汉元年（前100），刚过40岁的苏武率领着百余人的使节团抵达匈奴。且鞮侯单于收下厚礼，却认为这是汉朝在向自己示弱，于是立刻改变了"晚辈"的态度，对汉使节狂妄骄横起来。
