明成祖在位所做的又一件大事是北征鞑靼。蒙古族建立的元朝政权虽然灭亡了，但其残余势力蛰居漠北，时常侵扰明朝的边境，明成祖深以为患。在未登位前，明成祖以远征有功而封藩于北方，当了皇帝之后，他一度想缓和与鞑靼的关系。永乐七年四月，他委派督指挥金塔卜歹、给事中郭骥出塞，和鞑靼谈判，结果郭骥被杀，金塔卜歹仓皇逃朱棣非常恼恨，立即派大将军丘福率十万大军征讨，结果大败。永乐八年二月，明成祖按捺不住，率军御驾亲征，在额尔古纳河畔重创鞑靼本雅失里部，七月凯旋，其后的永乐十二年、二十年、二十一年、二十二年，明成祖又四次亲征漠北，均取得明显绩效，可惜的是，他本人也在第五次远征班师回朝途中，因积劳成疾而不治身亡。
中国历史上为夺取天下而南征北战的帝王很多，但像明成祖这样享有天下还常率军亲征的，就少得可怜了。明成祖在位时期，《永乐大典》的编修也是大事一件。明成祖登位不久，于公元1403年命姚广孝、刘季虎、解缙为监修，组织两千余名文臣儒士，旁搜博采，汇集群书，将中国古代经、史、子、集等书汇编成我国有史以来最大规模的一部类书，为保存中国文化古籍做出了积极的贡献。
说起明成祖的功绩，有人甚至把郑和下西洋也归入其中。郑和是明成祖比较喜欢的一位太监，明成祖登基后，为宏扬国威、扩大影响，命其率船队出海。从公元1405到1433年，郑和的足迹遍及东南亚，远涉非洲，郑和下西洋确为中国航海史上的创举。综上所述，明成祖朱棣虽有残忍暴戾的一面，但却不失为一位振作有为的君主。
