燕王为人颇有勇略，在大明开国及后期统一中立有大功，坐镇北平以守边，手中兵权极重，个人又有极大的政治野心，周王等人被除，他自然感受到了建文帝杀鸡儆猴的用意。仓促之间，建文帝的攻势极甚，朱棣想举事，又恐不能稳操胜券，因此当建文帝步步紧逼，迫其交出兵权时，他先是佯装生病，躲在老巢不出。朱允坟不信，派心腹北平布政使张肩就近探明真相，朱様又装疯卖傻。张罱被朱棣骗过了，但黄子澄还是不敢深信，说动建文帝，决定活捉朱棣，押解至京城治罪。公元1399年7月，朱棣用计诱杀前来捉拿自己的张禺、谢贵，率军反叛朝廷。建文帝先后派耿炳文、李景隆等将讨伐，皆败归。燕王朱棣用四年时间，终于攻克京师。至于建文帝，有说死于乱中，有说从地道逃脱遁形的。总而言之，燕王因此即帝位，年号永乐。
明成祖朱棣之所以受后人非议，除了其凭借武力从侄子手中夺取天下之外，还因个性的顽固残忍。相传他因宠爱的贵妃之死，便屠杀宫内外数千人，让人怵目惊心。明成祖还好大喜功，穷兵黩武，在位期间，多次对外用兵，在一定程度上影响了社会经济的发展，给民众生活带来不良后果。也有人对明成祖褒赞有加，认为凭他在位时期所做的许多大事，即便是把他当成英明圣君也不为过。朱棣登位后，所做的第一件大事就是迁都北京。明朝的首都初定于南方繁华富庶的南京，朱棣登位之后，因自己的势力范围和根本在北方，便让心腹之臣奏议，迁都至北京。
对此，有人认为，当时天下初定，漠北的元朝残余势力仍很狷獗，时常进犯，迁都北京，将此当作新的政治、军事中心，既有利于遏制北方的外敌侵扰，又能俯瞰中原，是高屋建瓴的大好事情。也有人说，北京气候恶劣、物产匮乏，远离东南财粟之乡，有劳民伤财之嫌。不过，对现代人来说，由朱棣所建的都城，以皇宫为中心，以前门、午门、景山、钟楼为中轴线，建筑雄伟壮丽，道路四通八达，无疑是中国古代建筑艺术的经典之作，对后世具有非常深远的重大意义。
