同年，袁绍派遣淳于琼带领数万军队前往乌巢，并把大部分的粮食放在此地，这时候田丰曾经提出个建议，想让袁绍再派一部分人马在乌巢外围进行巡查。但袁绍认为淳于琼本身就是一名大将，再加上手下还有几万的军队，没有必要再派兵去进行镇守。然后双方开始正式决战，就在两方人马打得火热的时候。
袁绍手下的一个叫做许攸的谋士在战争期间投靠了曹操，并且把袁绍方面粮食储存在乌巢这个消息也告诉了曹操。这让曹操抓住了机会，只留下曹洪等人对大营进行防守，而自己则率领一支部队前往乌巢。由于得到了许攸提供的消息，曹操的军队顺利得知了袁绍军队的暗号，假扮袁绍部队度过了诸多关卡。
最终顺利来到乌巢这个地方，而这时对乌巢进行镇守的淳于琼根本就没有反应过来，等到曹军开始在四处放火之后，淳于琼这才知道有人前来偷袭。于是便展开反抗，但几万人被偷袭之后士气大降，没办法正面抵抗曹军的攻击。于是就回到大营内进行防御，这时候消息已经传到了袁绍的耳中。
