《孙子兵法·用间篇》中有这样一段话：“相守数年，以争一日之胜，而爱爵禄百金，不知敌之情者，不仁之至也，非民之将也，非主之佐也，非胜之主也。”这段话的意思主要是说，国家花费了大量时间金钱筹备，绝不能在获取情报这件事上吝啬钱财，不然将会损失重大。由此可见情报对的胜负起着决定性的重要作用。
1903年7月，中国东北有一条铁路通车，它就是由当时沙俄所修建的中东铁路。1905年日俄之后，日俄双方签订了《朴次茅斯和约》，这条铁路被转让给日本，重新起了个名字，叫做南满铁路。1906年，为了管理这条铁路，日本在满洲设立了南满洲铁道株式会社。这家公司名为铁路管理公司，实际上却是日本在满洲进行侵略活动的指挥中心。
南满洲铁道株式会社，建立于大连，在我国东北地区发展煤矿与铁路行业。并涉及多个领域进行经济投资和活动，由此积累了雄厚的资金。在华期间，南满洲铁道株式会社前后设立了七十多个分公司和相关机构。出版有《满铁月报》等刊物，影响力颇广。
数十年来，满铁一直忠实于自己的政府，长时间地搜集整理我国的各种资料，然后源源不断地送回日本。现在来看这些资料，对我国的历史学家研究两国关系、等问题来说非常珍贵。而这些包括了日本在中国扩张的数据和消息，在某种意义上也揭示了日本的侵略罪行。宋代释惟白在《续传灯录》中所言：“悬羊头，卖狗肉，知它有甚凭据。”而满铁的各种经济和政治活动都严格坚守了这个“挂羊头，卖狗肉”的原则。
后藤新平是满铁的第一任总裁，也是当时日本首屈一指的殖民地经营家。基于其自身能力以及政治背景，后藤新平对殖民地的经营自有一套方法。他认为，想要更好的统治中国东北，首要任务就是拥有一个建制齐全的调查机构。
对此，后藤新平为了更好的工作，首先制定了三种调查方案：惯例调查、金融调查和图书保管。这三种方案直指我国的政治、经济以及文化，目的就是研究并了解我国东北地区的形势。随着满铁后期在中国的扩张，他的调查方向也逐渐扩展，所收集的情报还涵盖了军事。
