目前史籍当中主要有三种说法：一是吴三桂冲冠一怒为红颜，二是误信从家中逃出的奴仆以为吴家已被大顺军抄家，第三种则是说吴三桂是因为李自成"追赃助饷"的政策，而其父正好也在追赃助饷当中。何为"追赃助饷"？其实就是大顺军在入京后打击地主阶级，在大顺政权看来，"言卿相所有，非盗上则剥下，皆赃也"（乾隆十年《永年县志》卷十二，《兵纪》），因此灵寿县"伪令郭廉持符至灵寿，勒乡绅捐饷，恣为横暴"（康熙二十四年《灵寿县志》卷七，《孝义》），广平府"拷掠乡绅，以官职大小定银数之多寡，惨不可言"……
此举在大顺政权各地如火如荼的展开，"追赃助饷"政策说明李自成政权并没有如某些人所说入京后便腐败不堪，他们在夺得天下后并没有忘记穷苦的农民。不过，李自成的这一政策也使得地主阶级与大顺政权决裂，比如吴三桂，作为地主阶级之一，他听到各地追赃助饷的"惨况"，如何能不害怕？因此，当吴三桂听到听到吴家竟然也在追赃助饷的名单当中时，他便认为李自成是想把自己骗到京城，再一网打尽。更何况清军也在关外对自己"暗送秋波"，皇太极更是数封密信，劝他"急图归顺，勉立功名"（《清太宗实录》）
因此，吴三桂最终下定决心，反叛大顺，突袭山海关。吴三桂的反叛对大顺的打击是巨大的，听闻吴三桂反叛后，百姓们慌乱不已，佘一元在《述旧事诗》云："吴帅旋关日，文武尽辞行。士女争骇窜，农商互震惊"，足以可见百姓们心中的恐惧。
