游牧民族在两汉时期，一直都是汉王朝北境最大的威胁。
因为他们超强的机动性，中原王朝向来对于他们无可奈何。西汉建国初年，中央王朝的大军大多以车骑为主，即便出塞，也无法顺利与匈奴展开交战。
及至汉武帝时期，他下令大肆鼓励民间饲养战马，中央王朝的骑兵得到了迅速的发展，长途奔袭追杀开始将匈奴一步步的逼向绝境。
公元前54年，因为西汉王朝对于匈奴长期性的战略打击，加上游牧民族经济的脆弱，匈奴内部爆发出前所未有的矛盾，遂分为南北匈奴。
呼韩邪单于率领南匈奴投降汉朝，郅支单于率领北匈奴打残北方三国进入西域一带，最终被甘延寿、陈汤击溃，北匈奴灭亡。
