在中国古代的宫廷之中，有一种人历来为世人所诟病，却又占据着历史的重要一角，那就是：宦官。宦官称"太监"，是隋唐以后的事。唐高宗时，改殿中省为中御府，以宦官充任太监，少监。后宦官亦通称为太监。到了明代，宦官权势日增，人们就把所有宦官都尊称"太监"，太监也就称为宦官代名词了。
在古代，帝王们信任这些人的忠心，因为，对于太监来说，除了帝王宠爱，他们别无倚仗。也正是因为太监与寻常人不同，所以，他们一旦得势，或多或少都会存在擅权的情况。遇到明君在位还好，尚能压制这些人，若是皇帝较为懦弱，则多半会被这些人所辖制。
在历朝历代中，尤以明朝宦官擅权的现象最为严重。明英宗朱祁镇时期的土木堡之变，与当时权势逼人的王振，就有莫大的关系。所以，作为明朝后继者的清朝便吸取前人教训，在太监的使用上做了一些限制，即：改革后宫时，特意采纳了削减太监数额的举措。
清朝初期，太监人数仅仅为9000人，相比明末的9万多人大大减少了。后来，清朝每一代的太监人数均未超过3000人。
