从东汉中期到魏晋时期，虽然鲜卑基本占据了草原，但一直没有形成统一的势力，而且对魏晋等中原王朝一直比较恭顺，因此并没有引起中原帝国的太多注意。
然而，鲜卑崛起的后果，却是比之前的任何草原霸主，都难以承受。
五胡乱华前后，鲜卑多部等先后从漠北草原进入中原，建立了十六国中的南凉、西秦等，而最重要的是鲜卑慕容部和拓跋部。
前者在公元四世纪，英杰辈出，先后建立了前燕、后燕等强大的政权。而后者则先是建立了代王国，而后改称魏。
这个拓跋魏就是我们熟悉的北魏政权。它是第一个成功入主中原，并建立稳固统治的草原部族。北魏与宋齐梁等南北对峙，并孕育出北周、北齐两个鲜卑化政权，长期占据中原北部。直到脱胎于北周的隋统一中原。
