在古代封建社会，作为最高统治者的皇帝，虽然拥有至高无上的权力，但可能一辈子都待在皇宫里面，跟皇帝时常打交道的除了大臣和后宫的嫔妃们，接触最多的要数宫女了，宫女作为封建时代特殊的一类人群，身份都是很卑贱的，在历史上真正能从宫女逆袭的寥寥无几，大多数结局都是很悲惨的。
宫女在后宫负责妃子们的衣食住行，干的是最卑贱的劳役，不仅生活很苦，而且在日常生活中做事，说话都要小心谨慎，稍有差池，可能就惹上杀身之祸。宫女在春秋时期才有雏形，直到汉代才形成制度化，在西汉建国的时候，皇宫的宫女只有十几人，但是随着国力的强盛，帝王日常消遣方式增多，宫女也逐渐增多，到了汉武帝时期，宫女数量达到1000多人，而到了东汉时期，宫女数量达到了6000多人，宫女数量的最顶峰当属唐朝玄宗时期，达到了4万多人，明清两代宫女数量始终维持在9000多人左右，这么多宫女，究竟是怎么来的呢？
在早期，宫女的来源主要是通过战争，作为战胜的一方会通过掠夺，俘虏来的女子抓进皇宫做宫女，还有一部分是通过民间"采女"选出，年龄大多在13岁至18岁，且背景必须是良家女子。而到了明清两代，对于选取宫女的制度更加严格，主要是在范围和方式上面。以清代为例，能选入皇宫的女子又分为两种，一种为秀女，另外一种就是宫女，秀女的身份背景必须是八旗子弟的女儿，而宫女地位十分低下，是上三旗包衣佐领下的女子。不管是通过哪一种方式入宫的宫女，一旦进入皇宫，可能就在这深宫大院待上很长一段时间，不能与亲人相见，有的宫女甚至一辈子待在皇宫，直至死去。所以又有一进宫门深似海的说法。
