他参加起义，凭借自己过人的智慧和胆识得到郭子兴的赏识。还娶了郭子兴的女儿也就是后来的马皇后。由于朱元璋做事有勇有谋，具有雄才大略。很快，他被人拥戴为皇上。坐上皇位的朱元璋从元朝的灭亡中吸取教训，他打压藩王势力，把权力收归到朝廷。少年时的卑微生活让他对权力的掌控观念根深蒂固。他一方面关心百姓疾苦，整饬吏治，另一方面又用人有疑，杀伐果断，残忍狠绝。
他的太子朱标一个外柔内刚，仁明果决的人。更重要的是他是马皇后所生。对于立嫡立长观念根深蒂固的朱元璋不可能考虑马皇后以外的人所生的儿子为继承人。这样优秀的太子自然最得朱元璋的喜爱。
有一次朱元璋让儿子们讨论对城墙的看法，其余人都说好。只有燕王朱棣说，这城墙不好，如果敌人在对面的山上架座大炮，城墙里的人早就完了。朱元璋听后没说什么，只是剥了一个橘子给朱棣。朱棣把这件事告诉他的母妃，他的母妃听后说，你不能表现的比太子还要机智啊！你父皇这是要抽你的筋扒你的皮呀。吓得朱棣连夜跑到自己的封地北京。
