春秋战国，中国社会急剧变化，孔子称之为"礼崩乐坏"，虽然时代变化让平民有一定机会登上历史舞台，但纵观春秋战国五百余年，能在历史上留下一笔的名人，几乎无不都有不凡的出身，平民很难实现阶层跃迁，社会阶层严重固化。而刘邦的出现彻底颠覆了这一点，打破了中国这一阶层固化。
汉初开国功臣中，萧何、曹参、樊哙、周勃等人，无不都是下里巴人，在先秦时期他们几乎不可能跃迁为贵族，实现阶层的升级。在用人制度上，刘邦首下求贤诏，要求郡国推荐具有治国才能的贤士大夫，开"察举制"先河。不论求贤诏，还是察举制，都不太看重出身，更重视的是才能。
刘邦之后，汉朝皇帝在用人上也不太重视出身，我们熟知的卫青、霍去病真正身份无比低贱，却能跃升为帝国大司马（大约等同于国防部长），与卫霍差不多一样低贱，却能登上朝堂的汉朝名人数不胜数。经过汉朝数百年的影响，曹操才会石破天惊地提出"唯才是举"。曹操之后，魏晋南北朝时期出现的门阀制度，注重血缘与出身，实际上是历史的倒退，隋唐之后杨坚、杨广、李世民、武则天等都认识到了这一点，因此才有隋唐两代接力推行科举制，让寒门有了出头机会。
唐宋之后，中国已无真正意义上的贵族。后世历代权贵者，追溯几代上去，可能都是造反的泥腿子，何谈贵族？因此，如今一些清朝王族后裔自诩"贵族"，简直贻笑大方。
与中国相比，西方却一直保有僵化的贵族制度，下层民众很难实现阶层跃迁，直到近现代才慢慢被瓦解，但至今还未彻底消失。就打破阶层固化来看，刘邦无疑当得起约瑟夫·汤因比的高度评价。
