西汉昭、宣之后的中兴之君,就是本书要写的主人公汉光武帝刘秀。刘秀本是汉室皇族后裔,在新莽末年的社会大动乱中,他先跻身于农民起义军中,后来独立发展,取得了天下。旧史家一般认为,王莽篡汉,汉的统序已经衰亡;刘秀起事后一直以匡复汉室为己任,所建立的新王朝也以"汉"来命名,加之他本人的皇族身份,这样汉的统序似乎又延续下来,故而被称为"光武中兴"。南宋陈亮甚至认为:"自古中兴之盛,无出于光武矣。"这里,如果抛开其他不论,单就上述史实的表象而言,有关光武中兴之说,也不是全然没有道理。正是从这种意义上,我们称光武帝刘秀为"中兴之君"。
当然,刘秀这位中兴之君与前述的周宣王、西汉昭、宣二帝等中兴之君,又有很大的不同。不论周宣王也好,抑或西汉的昭帝、宣帝也好,他们的中兴,都是在原有王朝框架内的复兴。而刘秀的中兴,却是重建了一个新王朝,只不过这个新王朝仍然沿用"汉"的称谓罢了。从这种视角来看,汉光武帝刘秀不仅是位"中兴之君",而且还是位"定鼎帝王"。
"定鼎"一词,《辞源》(修订本)解释道:"传说夏禹铸九鼎以像九州,历商至周,都作为传国重器,置于国都,后因称定都或建立王朝为定鼎。"接着释文引《左传》宣公三年"成王定鼎于郏郧",以及《文选》南朝宋颜延年(延之)《三月三日曲水诗序》"高祖(指刘裕)以圣武定鼎,规同造物;皇上以睿文承历,景属宸居"两例,以具体说明其用法。我们讲刘秀是定鼎帝王,即说他是开国之君的意思。尽管刘秀自称他所建立的新王朝为"汉",而他本人身上也确实有着西汉刘姓皇族的血统,但事实上,刘秀的"汉"和刘邦的"汉"已经不可同日而语了。这里不仅仅是建都地点的不同,而且还有着更深刻的社会内涵的不同。
中国历史上的定鼎帝王,一般说来都是颇有作为的。远的我们姑且不说,就以西汉的开国皇帝刘邦而论,史家虽然颇讥其"好酒及色",是一个元赖之徒,但对他的政治胆略、政治智慧与政治成就,却不能不叹为观止。《史记·高祖本纪》载:"高祖常徭咸阳,纵观,观秦皇帝,喟然叹息曰:'嗟乎,大丈夫当如此也!"'当时刘邦不过是秦朝基层的一个小小的亭长,见到至高至尊的皇帝,竟然敢想-"当如此也",可谓胆大包天。这充分表现了他非凡的志向和大无畏的勇气。正是基于这种积极的进取精神,所以早在陈胜、吴广大泽乡揭竿而起之前,他便以逃亡的形式开始了反秦活动。当陈、吴起事后,他立即响应,在家乡拉起一支队伍,投身到反抗暴秦的斗争之中。及陈、吴失败,他和项羽领导的武装力量,成为继续反秦的主力,并最终推翻秦王朝的统治。后来,他又灭掉项羽,统一天下,建立了中国历史上著名的西汉王朝。在此过程中,他所表现出的卓越的政治才干,以及不怕困难、不怕失败、不屈不挠的品质,都是很值得称道的。特别是他的用人艺术,更堪称一代绝唱。西汉立国之初,曾有过一场关于刘、项得失天下的原因的讨论。经过是这样的:一次,刘邦在雒阳南宫设宴,款待群臣。当酒酣耳热之际,他兴冲冲地问大家说:"列侯诸将无敢隐朕,皆言其情。吾所以有天下者何?项氏之所以失天下者何?"高起、王陵回答道:"陛下慢而侮人,项羽仁而爱人。然陛下使人攻城略地,所降下者因以予之,与天下同利也。项羽妒贤忌能,有功者害之,贤者疑之,战胜而不予人功,得地而不予人利,此所以失天下也。"刘邦听罢连连摇头讲:"公知其一,未知其二。夫运筹策帷帐之中,决胜于千里之外,吾不如子房(即张良)。镇国家,抚百姓,给馈馕,不绝粮道,吾不如萧何。连百万之军,战必胜,攻必取,吾不如韩信。此三者,皆人杰也,吾能用之,此吾所以取天下也。项羽有一范增而不能用,此其所以为我擒也。"刘邦的这番总结可谓肺腑之言,充分表现了他高超的驾驭人才的能力。因此,他在秦汉之际风云变幻的政治舞台上大显身手,成为最终的胜利者。
作为定鼎帝王的刘秀,比起他的先祖来,也并不逊色。在打天下的过程中,他奋寡击众,举弱震强,进退有节,延揽英雄,务悦民心,极富战略眼光,善于统领全局,最终平灭群雄,大业以济;在治天下的过程中,他以柔道理国,偃武修文,尊师重道,尤其是在对功臣的处理方面,较之先辈更技高一筹。《后汉书·光武帝纪》最后有这样一段记载,颇能反映刘秀本人行为以及个性的某些情形: