神医华佗要用利斧砍开曹操的脑袋，取出风涎，才能完全治好。曹操听完，心想大脑劈开，还怎么活，这不是要我的命吗？由于之前发生过御医吉平谋害之事，他怀疑华佗也是想谋害自己，便将华佗下狱。
曹操将华佗下狱后，没有神医医治，头痛一日胜过一日，精神恍惚，睡梦中看到披头散发满身血迹的伏皇后、董贵人、伏完、董承、孔融、杨修、马腾等二十余人立在空中，忽隐忽现，向自己索命而来。曹操之病日益严重，已病入膏肓，神仙难救，最后一命呜呼。演义中相关描述如下：
是夜，操卧寝室，至三更，觉头目昏眩，乃起伏几而卧。忽闻殿中声如裂帛，操惊视之，忽见伏皇后、董贵人、二皇子，并伏完、董承等二十余人，浑身血污，立于愁云之内，隐隐闻索命之声。
像显灵、索命之类的说法存在于演义中，实际情况为曹操心里有鬼，过去做的亏心事太多了，人到老年，疑神疑鬼，导致神经错乱。这种病在现代，也是疑难杂症，"心病终须心药医"，现代发达的医疗也不是万能的。
