"湖畔"二字，取自阿里巴巴的初创之地"湖畔花园"，亦寓指中国式的草根创业精神。
创始人中，马云、柳传志、冯仑、郭广昌、史玉柱、沈国军均系成名企业家，钱颖一是清华经济管理学院院长，蔡洪滨是北大光华管理学院院长，邵晓锋则是阿里巴巴集团秘书长。
2015年3月27日，第一届36名学员入学，其中包括美柚创始人陈方毅、36氪创始人刘成城、亚朵酒店CEO王海军、百合网联合创始人慕岩等企业家。
湖畔大学官方信息透露，想要就读这所学校的学员必须符合创业3年以上、团队超过30人、纳税3年、拥有3000万营业额的条件，学费为3年28万元。
马云表示，28万元的学费平均每人成本27.5万元，"我只赚5000块钱"。
课程设置方面，湖畔大学倡导终身学习，永不毕业。
前三年为一个学习阶段，其中前两年为集中学习期，以两个月为周期开设必修课，每次课程3-4天，期间不定期开设选修课，学员可自主选择，第三年为小组学习、课题研究和答辩。
到了第二届学员时，湖畔大学进一步提升了入学要求。
除将学费提升至3年36万外，报名者还必须有3位推荐人，其中至少1位为湖畔大学指定推荐人，指定推荐人可以是湖畔大学的校董、保荐人或者校友。
保荐人的名单也堪称豪华，据悉，2016年初，已有蒙牛创始人牛根生、新东方创始人俞敏洪、新浪CEO曹国伟、华谊兄弟董事长王中军等26位国内知名企业家受邀成为湖畔大学保荐人，每位每年可推荐5名符合条件的学员参加报名，并保荐1位直接进入面试。
由于严苛的入学条件，湖畔大学的录取率极低。
媒体报道称，湖畔大学第二期招生共有1800多人报名，最终39人拿到了录取通知书；第三期报名1080人，录取44人；第五期报名1400余人，录取41人；第六期报名1500多人，录取49人，录取率分别为：至多2.17%、4.07%、至多2.93%、至多3.27%。
