399年刘裕从军，刘裕最初只是一个侦察兵小队长，被派去观察孙恩义军动向，碰巧遇上大股义军，刘裕便一马当先率军突围。此次之后刘裕收复山阴地区，开始了他波澜壮阔的一生。刘裕先后征服桓楚、西蜀及刘毅、司马休之等地方匪患，让中原南方走向统一。因为赫赫战功刘裕当上了东晋朝中的相国，甚至被封为宋王。
征战一生的刘裕自然不满足仅仅做一个王，他有更大的野心。420年刘裕让晋恭帝司马德文禅位于他，从此东晋成为了历史，而取而代之的是刘裕建立的刘宋王朝。和一些只会打天下不会治天下的皇帝不同，刘裕登基之后就开始思考治国之道，他认为晋朝之所以没落完全是因为世家大族把握了所有的权力，于是便用了各种方法来削弱世族的势力。
刘裕的行动也很有效果，他让东晋时期很多世家大族都失去了往日的尊贵，同时也让很多出身寒门但是能力出众的人有了崭露头角的机会，史学家认为刘裕终结了门阀专政并确定了南朝寒人掌机要的格局，而在此之前都是"地方无士子，高位无寒门"。
