两次鸦片战争的失败，对于清朝而言，不亚于一道重击。在清朝中枢看来，这次的失误来自于缺少海军，才会输得那么惨。而东面的日本又屡次侵扰中国的台湾岛。痛定思痛，清朝这才决定要把发展海军列为头号要事。
在当时的计划中，清朝定下了以北洋水师为主，南洋、福建、广东三支水师为辅。因为经费有限，不可能同时发展四支水师。
所以，清朝决定，北洋水师的军舰装备以对外采购为主。其他三支水师主要是自主生产。福州船政局便在此时担任起了建造军舰的重任。
如果追述成立的时间，其实福州船政局的创立时间要早于北洋水师。它是在太平运动被镇压，中国兴起洋务运动时建造的。
