北洋水师，也被叫做"北洋舰队、北洋海军"，1888年正式成立，是当年清朝4支近代海军中实力最强、规模最大的一支队伍，大小军舰25艘、辅助军舰50艘、运输船30艘、官兵4000多人。当年这支舰队的实力是亚洲第1，世界第9，其实是被寄予厚望的队伍。
可是到了1891年，光绪帝的老师翁同龢发出"严禁北洋水师再添加新的军火"这一主张，经费的大幅度削减，让北洋水师举步维艰，甚至连燃煤都供不起了，丁汝昌亲自写信给开平煤矿的总办张翼："煤屑散碎，烟重灰多，难状气力。"北洋水师都这么惨了，张翼理都没理，就说你们北洋水师报价太低，根本买不起优质煤。
