在古代，法律制度不完善，皇帝作为国家最高掌权者，掌握着所有人的生死大权，只要他想，随时都可以杀人。但只要有免死金牌，那么即使是皇帝，也需要慎重考虑自己的决定。不过免死金牌可不容易得到，必须是有着极大功勋的功臣才有机会获得，而且有时候免死金牌也不是那么好用的。
所谓的免死金牌，其实就是丹书铁券，这是一种圆筒瓦形的铁板，上面用朱砂写着字，再将其分为两块，一块赏赐给臣子，一块则保留在宫内。当臣子使用它的时候，只需要将这两块合二为一，就能知道是否真的了。所以，这种免死金牌是做不了假的。
丹书铁券最开始出现是在西汉时期，当时，刘邦制作了这种丹书铁券，用来笼络功臣，但那时候的铁券还不是免死金牌，而仅仅是一种加官进爵的荣耀而已。直至南北朝时期，它才真正有了免死的作用。此后，丹书铁券就一直非常流行，几乎所有功臣人手一份，免死的次数也在不断增加。到了唐代的时候，更是所有的皇亲贵族都拥有丹书铁券。
