绍兴七年，岳飞升为太尉。他屡次建议高宗兴师北伐，一举收复中原，赵构十分赞赏其主张，表示"中兴之事，一以委卿"。然而，岳飞领命正欲筹划举兵之时，赵构和秦桧却意沉议和，阻止岳飞北伐，并对岳飞力主抗金的言论十分不满，岳飞"唾手燕云，复仇报国"的愿望落空。绍兴九年，高宗和秦桧与金议和，南宋向金称臣纳贡。这使岳飞不胜愤懑，上表要求"解罢兵务，退处林泉"，以示抗议。
次年，金廷毁约，兀术统兵分四路再次大举南侵，相继攻陷东京开封府、拱州（治今河南睢县）、南京应天府、西京河南府（今河南洛阳东）等重镇，河南、陕西之地复失。岳飞奉赵构之命出兵救援。岳飞派遣张宪、姚政、王贵、牛皋、董先、杨再兴、孟邦杰、李宝等诸将分别经略一方，令梁兴召集河北各地抗金忠义军，攻取河东、河北州县，并派兵东援刘锜、西援郭浩，自己则亲统大军长驱中原。不久，岳飞所部各路将领相继告捷。宋军大举北伐，主力屯聚于颖昌府（今河南许昌），诸将所部分路出击，岳飞亲自率领一支轻骑，驻扎于郾城（今属河南）。数万岳家军屡败金军，又先后从金军手中夺回淮阳府（今河南淮阳）、郑州（今属河南）、西京河南府等河南大片失地。极度恐慌的金兀术决定孤注一掷，合兵与最难对付的岳家军决一死战。金军侦察得知岳家军分路进击，兵力分散，岳飞仅带少量轻骑驻扎郾城，金兀术便亲统精锐骑兵一万五千人，直扑郾城，企图一举歼灭之。金兀术在与一部分金国将领合兵后，进击郾城。七月初八，两军对垒，岳飞令其子岳云率八百轻骑直冲敌阵，并告诫："不胜，先斩汝！"岳云率部反复冲杀，鏖战数十回合，金军死尸遍野。金兀术令其精锐铁骑兵"铁浮图"正面进攻，"拐子马"两翼侧击，岳飞遣背嵬军与游奕军骑兵迎战，又派步兵手持麻扎刀、大斧等兵器，冲入金骑兵阵中，上砍敌兵，下砍马足。金军战马纷纷倒地，岳飞指挥余部掩杀坠马金兵，金军惨败。金兀术急令金军增援，岳家军与金军从下午一直激战至天黑。在两军厮杀的关键之时，岳飞亲率四十骑突进到阵前。都训练霍坚急忙上前挽住战马，说："相公为国重臣，安危所系，奈何轻敌！"岳飞用马鞭抽了一下霍坚的手，说："非尔所知！"接着，岳飞跃马驰突于敌阵之前，左右开弓，箭无虚发。岳家军将士看到统帅亲自出马，顿时精神大振，更加勇猛拼杀，金军大败。
十日，金兵再犯郾城，岳飞在城北之五里店再败金兵，杀死金将阿李朵孛堇。金兀术集兵十二万屯于临颍（今属河南）。十三日，杨再兴以三百骑兵出巡，在小商桥与金兵遭遇，杀死金兵两千多人以及万夫长（忒母孛堇）撒八、千夫长（猛安孛堇）、百夫长（谋克孛堇）、五十夫长（蒲辇孛堇）等百余将领。宋军也全部壮烈牺性，杨再兴所中箭镞有两升之多。杨再兴殉国后，"宪继至，破其溃兵八千，兀术夜遁。宪将徐庆、李山复捷于临颍东北，破其众六千，获马百匹，追奔十五里，中原大震"。（《宋史·张宪传》）张宪所部逐金兵出临颍县界。岳飞预料金兀术攻郾城失败，必转攻颖昌府，便令岳云率军火速增援颖昌守将王贵。岳家军勇猛杀敌，人为血人，马为血马，再次大破金军主力，金兀术率残部逃遁。颍昌之战，战果辉煌：岳家军将士当阵杀死金军统军使、夏姓金吾卫上将军（兀术的女婿），金军副统军粘汗孛堇身受重伤，抬回开封府后死去；斩杀金军千夫长5人、金兵五千多人，擒获金兵大小首领78人，俘获金兵两千多人，缴获战马三千多匹，缴获的金、鼓、旗、枪、器甲等器物更是多得不计其数。郾城和颖昌之战是宋金双方精锐部队之间的一次决战，岳家军以少胜多，给金军以沉重打击。《郾城斩贼将阿李朵孛蓳大获胜捷赐诏奖谕仍降关子钱犒赏战士》诏曰："自羯胡入寇，今十五年，我师临阵，何啻百战。曾未闻远以孤军，当兹巨孽，抗犬羊并集之众，于平原旷野之中，如今日之用命者也。"这是南宋朝廷对郾城之战的极高评价。在各地义军和百姓纷纷归附、宋各路大军士气高昂并进北伐、金军残部狼狈不堪溃逃的有利时机，宋军如能乘胜前进，收回全部失地大有希望。但宋高宗赵构和秦桧只图以战促和，把郾城大捷作为对金乞和的资本，遂下令班师，断送了这次战争的胜利成果。
