针对南宋军队的现状和宋金战争的态势，岳飞深谋远虑，在率部抗击金军的同时，令梁兴、董荣两军深入河北敌后聚集忠义军，并寻机策反伪齐军，团结起义军，发展抗金武装力量，使之与岳家军互相呼应或配合，夹攻金军，其军事思想和战略眼光在南宋初年诸将中无人可比。梁兴、董荣赴河北后，抗金义军和老百姓纷纷归附，有力地打击了敌后金军，促进了岳飞顺利北伐。
岳飞也是文臣武将的楷模，《武穆谥议》云："呜乎！为将而顾望畏避，保安富贵，养寇以自丰者多矣。公（岳飞）独不然，平居洁廉，不殖货产，虽赐金己俸，散予莫啬，则不知有其家。临阵亲冒矢石，为士卒先，摧精击锐，不胜不止，则不知有其身。忠义殉国，史册所载，何以尚兹！"如果没有投降派的掣肘和压制，让岳飞号令三军，统兵继续北伐，南宋岂会偏居一隅，仰人鼻息，向金人卑躬屈膝，称臣纳贡？即使南宋仅据"半壁江山"，那也是岳飞率部浴血拼杀的结果，如果没有岳飞抗击金军的胜利成果，金人恐怕都不肯在宋廷投降派呈上的丧权辱国的宋金和议上签字，果真如此，别说赵构占据"半壁江山"，就连藏身蜗居也是一种奢望。
岳飞19岁时投军抗辽，曾仅率百骑一举歼灭相州境内巨盗，不久因父丧，退伍还乡守孝；宋靖康元年（1126）金兵大举南侵，岳飞再次投军，受命招降抗金义军，补承信郎。后赴开封府解围，于滑州与金军对峙。岳飞率百骑于黄河岸边遭遇金军，独自闯入敌军阵中，大败金军，而迁秉义郎。后改随东京留守宗泽，宗泽极赏识其才干，亲授其战阵之法。同年，金军攻破开封，俘获了徽、钦二帝，北宋王朝灭亡。宋建炎元年（1127），康王赵构在南京应天府（今河南商丘）即位称帝，建立南宋。岳飞上书高宗，力请赵构还都开封，亲征金军收复失地，却被宋廷以越职为名，削夺军职。此后，岳飞又投河北都统张所麾下，任中军统领，在太行山一带抗击金军。后因与上司王彦有隙，复归东京留守宗泽，为留守司统制，屡立战功。宗泽逝世后，宋廷以杜充为东京留守，岳飞仍以统制隶其麾下。
宋建炎三年（1129），金左副元帅完颜宗翰举兵南侵，杜充率军弃开封南逃建康（今江苏南京），岳飞力谏不可，无奈随之南下。不久，金兀术率军直插江南，改任建康留守的杜充紧闭城门不行御敌之事。直至金军自马家渡渡江，兵抵建康城下时，杜允才令诸将出击，而其他将溃败而逃，唯岳飞以极其有限兵力顽强抗击。建康沦陷，杜允逃奔真州，叛宋降金。金兀术兵进杭州，岳飞率部攻击金兵，连连获胜。又招兵买马，整饬部队，转战于安徽广德等地，屡战屡胜。宋建炎四年（1130）岳飞屯兵宜兴。在金军进攻常州时，率部驰援，四战四捷；又尾袭金军于镇江（今属江苏）之东，战于清水亭，大捷，金军横尸十五里，斩得耳戴金银环的猛士将官人头一百七十五级，活捉女真军、渤海军和汉儿签军四十五人。之后，岳飞数次击败金军，并在牛头山设伏，大破金兀术，收复建康，金军被迫北撤。从此，岳飞威名传遍声震河朔。同年七月，岳飞升任通、泰镇抚使兼知泰州，屯兵江北泰州（今属江苏），拥有人马万余，建立起一支纪律严明、作战骁勇的抗金劲旅"岳家军"。其后，金军进攻楚州（治今江苏淮安），岳飞奉命驰援，兵至承州（治今江苏高邮），与金军三战三捷，俘获金军将校七十余人。
