辽朝是由契丹族建立的王朝。一般认为，契丹是东胡系统东部鲜卑宇文部的一支后裔。魏晋时期，字文部一支奔匿于今内蒙古东部西拉木伦河和老哈河流域，5世纪初，分为南部的奚和北部的契丹两部分。隋末唐初，契丹人组建了大贺氏部落联盟，首领从大贺氏家族中世选产生，有一定任期。
联盟依违于突厥和唐朝之间。730年，大贺氏联盟为遥辇氏取代。遥辇氏联盟的首领称可汗，也有一定的任期，不过可以连任。联盟各部中迭刺部（辽朝定其姓氏为耶律）首领一直兼任军事首长；遥辇后期，联盟内又出现于越一职，人选也出自迭刺部，地位仅次于可汗。遥辇氏联盟先后依附突厥、回鹘，回鹊瓦解后，联盟名义上依附于唐，实际上是在独立发展。903年迭刺部首领阿保机为于越，联盟大权实际上已操纵于其手907年，阿保机取代遥辇氏为联盟首领。按惯例，可汗每三年要重新选举一次，但每次到期时，阿保机都拒绝改选。916年，当应该再一次进行可汗选举时，阿保机却举行了一次汉式的登基仪式，正式称皇帝，国号契丹，以长子耶律倍为太子。人们习惯把这一年份定为辽朝的起始年代，阿保机也就是辽朝的第一个皇帝太祖。
王朝国号其后有辽、大契丹、大辽等称呼，"辽"之名可能来源于那条著名的河流。阿保机借鉴中原王朝的皇帝制度来确立自己的终身地位，以与契丹的部落传统抗衡，实际上开始了辽王朝政治设计上的两重性既保留部落的传统，又引进中原王朝的政治资源。以后的历史证明，两重性的两个方面，有时可以平稳相处，有时则会造成严重冲突。
