君主的地位如何继承，是北族政权和中原王朝都感到难办的问题，不过它们最终都发展出将君主人员限定在某一家族中的政治设计。问题是，在同一家族中，如何确定君主人选？中原王朝很早就确立出了嫡长制原则，但嫡长子、嫡长孙不一定是众兄弟子孙中最突出的，所以这种制度有一定的缺陷。契丹的选汗传统原则上是选贤，任何一个耶律家族的男性成员都有可能被世选为可汗，而且可汗有一定的任期。但辽朝的皇帝想借鉴中原王朝这种地位终身、继承时立长不立贤的政治制度来将皇位限制于家族某一支系中，这样做无疑会凸现君主家族的地位。事实看来是很明显的了，采用汉制与维持契丹部落传统会在皇位问题尤其是皇位的继承问题上直接交锋。
阿保机取代遥辇后，逐渐征服周围室韦奚、女真等部，又远征漠北、西域，将疆域向西推进到阿尔泰山，向北扩展至克鲁伦河。阿保机个人的魅力保证了他按照汉式方式登基后没有在皇位问题上受到什么干扰。天显元年（926）阿保机灭渤海国，改之为东丹国，作为契丹属国，以太子倍为东丹王。渤海的内部事务由东丹王政府处理，辽朝廷并不干预，只要每年向辽朝廷贡纳一定的布、马就可以。阿保机在灭渤海后回契丹本土的路上病死，皇后述律氏称制。次年，她主持汗位继承人的选举，候选人为她和太祖的两个年长儿子耶律倍和耶律德光。耶律倍仰慕汉文化，虽说在太祖生前就立为太子，但并不受重视传统的契丹贵族推崇；耶律德光也很熟悉汉文化，不过这并不妨碍他掌握契丹人的传统技能，他比兄长更适合于继承皇位，连阿保机本人后来也意识到这一点。选汗的仪式虽然进行，只是一个形式罢了，德光成为辽朝第二任皇帝，即太宗。
