明朝政府为了打击这些私商，出台十分严密的法律条款。早在朱元璋时期，就将禁止出海贸易写入了《大明律》，并且实行了连坐法，鼓励民间告发。在海禁严厉的情况下，许多海商也就成为了海盗，而明朝就一概称为"倭寇"，进行严厉的围剿。《明史纪事本未》记载"市舶司罢，而利权在下。奸豪外交内囧，海上无宁日矣"。当然，这些"倭寇"除了进行了走私贸易之外，还在沿海地区烧杀抢掠，如嘉靖二十五年（1546年），倭寇在宁波台州"攻掠诸郡邑无算，官民廨舍焚毁至数百千区"。1550年，负责东南剿灭倭寇的纨受到弹劾而自杀。从此，东南一带的海防日益废弛，"倭寇"更为猖獗，"毒东南者十余年"。
嘉靖时期最大的海盗头目：汪直
二，明朝的财政危机和"开关"
明朝中期以来，由于国力由盛转衰，土地兼并严重，经济开始衰退，国家财政开始出现了严重的危机。在财政收入难以保障的情况下，财政支出却不断的增加。明朝中期，屯田制遭到了破坏，募兵制兴起，军事开支就增加了不少的一笔。同时，明朝的官僚机构也在不断膨胀，明朝初期，全国有28000多位官员，到了明朝中期已经增加到了10万多，而明朝之前官员最多的北宋也不过34000多官员。在加上官僚的贪污腐败，嘉靖期间的大兴土木，自然使得国库更加空虚。为了增加财政收入，嘉靖期间不断加重地方的赋税，"由是度支为一切之法，箕敛财贿，题增派、括赃赎、算税契、折民壮、提编均徭、推广事例兴焉"。各种苛捐杂税的兴起，导致社会矛盾加剧，农民起义不断。
