在《曹操的三起三落：当初的愤青最终被磨砺成为了乱世奸雄》一文中，我讲到了董卓在189年进入洛阳，把持朝政。而曹操拒绝和董卓合作，改名换姓，逃离洛阳，到达陈留"散家财，合义兵"，纠集宗族、宾客、部曲起兵，号召天下英雄讨伐董卓。在陈留孝廉卫的资助下，曹操得到了5000的军队，这就是曹操崛起的资本。但是此时的曹操势单力薄，不得不依靠陈留太守张邈的接济，因此曹操在也受到张邈的节制。
190年，关东诸侯组成联军讨伐董卓，董卓初战失败。为了保全自己，胁迫汉献帝迁都长安为了逼迫百姓一起迁徙，董卓命名部队"烧洛阳城外面百里"，使得中原一带"白骨露于野，千里无人烟"。随后，关东军推进到酸枣（延津）。曹操认为董卓失去民心，正是出击的好机会，于是曹操独自引军西进，结果被董卓大军击败，损失惨重，自己也受伤。随后曹操撤退到酸枣，建议关东军进攻关中。但是关东军各怀鬼胎，不肯入关。随后关东军就瓦解了。
此次失败后，曹操又派遣曹洪、夏侯惇到徐州、扬州招募军队，勉强恢复了兵力。随后，曹操就再次北上，直接投入袁绍的阵营之下了。此时，山东的100万黄巾军正在向河北移动，企图和河北黑山军汇合。黄巾军一旦汇合，袁绍就成为了"瓮中之鳖"。为了阻止黄巾军的计划，袁绍派遣曹操到东郡进攻黑山军。曹操刚到东郡，就充分展示自己的军事才能，将黑山军击败，被袁绍任命为了东郡太守。随后，青州黄巾军在兖州继续扩张，曹操又被提拔为了兖州牧。
