"西南丝路"由四川成都、宜宾出发，越过岷江及其支流大渡河、金沙江、澜沧江、怒江及横断山脉出腾冲，进入缅甸，印度的商路。
西方对中国东方文化的认识，最早就是通过丝绸之路。古希腊、罗马称中国为Seres、即丝绸,很显然，这个词是"丝"的音译。从前，不但普通人穿不起丝绸衣物，即使是欧洲贵族也只是穿着亚麻衣裳，华美的丝绸从东方传入欧洲后，不论是贵族还是普通民众无不以穿着丝绸为荣。一次，当罗马独裁者凯撒身着丝绸服装出现在剧场时，立即引发轰动性效应，人们无心看戏，纷纷翘首观望凯撒，心底艳羡不已。很快，丝绸在欧洲上层开始流行。由于从中国输入太多的丝绸与奢侈品，罗马对中国的贸易中产生了逆差。
华美轻柔的丝绸，令欧洲人对神秘的东方文明产生了丰富的联想。公元前一世纪，罗马诗人维吉尔说丝是从树上梳理下来的精细羊毛；公元一世纪，罗马学者辛尼加多次提及丝，仍然坚定地认为是中国人从树上采摘下来的；同时代的普林尼甚至绘声绘色地为人们描述了中国人是如何从树上采丝、纺丝、织丝的过程。直到一世纪末，欧洲人才知道丝线与棉线的不同。直到六世纪中叶，印度僧侣将蚕卵带到拜占庭罗马，罗马人对丝的来源才有了完整清晰的正确认识。
从Seres到China 的称谓变化，经历了大约一千年。
