"丝绸之路"的称谓是德国地质学家费迪南-冯-李希霍芬（1833~1905）创用的，李希霍芬于1868~1872年间在清朝18行省中的13个行省旅行，足迹东起上海，西抵青藏高原，北自蒙古南到广东，详记沿途记闻，返德后出版《中国--我的旅行成果》一书，其第一卷中将中国通往欧洲的贸易之路命名为"丝绸之路"。李希霍芬说的"丝绸之路"是指两汉时期中原与中亚阿姆河-锡尔河流域及印度之间，以丝及丝织品贸易为主的交通线。1910年，德国历史学家赫尔曼在《中国和叙利亚之间的古丝路》一书中，将丝绸之路的西端延至地中海东岸和小亚细亚。德国地理学家胡森特的专著《丝路》，对这条沟通东西方的商道有专门描述，"丝绸之路"的称谓从此为中外学者所习用。其含意也更宽泛，约指古代横贯亚洲大陆的交通线，东起黄河流域、关中平原，通过河西走廊、塔里木盆地、越葱岭（今帕米尔高原），经中亚两河流域，入里海南侧的波斯高原，逾西亚两河流域，直抵地中海东岸，转而到达罗马等地。
从公元前2世纪以后的千余年间，以丝绸为代表的中国商品主要经此路西传。其后，丝绸之路的涵意进一步扩大，又分为"陆上丝绸之路"与"海上丝绸之路"两种交通线路。陆上丝绸之路又分为"北方丝路"与"西南丝路"：
"北方丝路"约指汉唐间从长安、洛阳出发，呈扇状向西展开的交通线路，分东段、中段、西段。东段从洛阳、长安经河西走廊至玉门关、阳关；中段有南道（沿昆仑山北麓、塔克拉马干沙漠南沿）、中道（沿天山南麓、塔克拉马干沙漠北沿）、北道（沿天山北麓的准噶尔盆地）之分，西段为逾葱岭西行至欧洲的线路，又分南道（沿阿富汗、伊朗高原，至巴格达、大马士革，至东地中海边贝鲁特，航海至罗马各地）、中道（即汉北道，沿阿姆河西行，至德黑兰与南道汇合）、新北道（一沿锡尔河西行，至木鹿城与中道汇合；一沿今哈萨克斯坦北部草原，经里海北，入小亚细亚半岛，至罗马各地）。
