晚清时期，对中国国内政治影响最大的一件事情莫过于1861年辛酉政变，此次血腥政变直接导致了慈禧太后的上台，这直接决定了中国之后50年的政局。辛酉政变可谓干净利落，两宫太后和恭亲王奕?"叔嫂同谋"，仅用两个月就几乎完全控制局面，咸丰皇帝的政治安排打破，而其对手肃顺一党呢？几乎完全无还手之力。
这种局面实际很不正常，因为政治斗争通常是涉及两个集团的激烈博弈的，慈禧和奕?一派如此迅速地就击败肃顺一党，这本身就是个奇迹，要知道，肃顺他们可不是吃素的，他们有咸丰遗命在身，一直以来都掌握了政治主导地位。如果说，这还可以用计划周密，袭击突然来解释；那之后局面的迅速平定则更诡谲了，肃顺等人被平定后留下了一个烂摊子，两宫太后和恭亲王奕?竟然有能力迅速收拾好，而且国家政治机器没受太大影响，这显然不是"突然袭击"能解释的。
这实际说明一个问题：两宫太后和奕?已经在朝中控制了不少人，而这次政变实际上是统治阶级内部相当多人意志的体现，那两宫太后和奕?的能量是哪里来的呢？
这就要从咸丰朝的政局开始说了，先说肃顺是什么人？肃顺是宗室，但地位不高，属于"妾掉所生之子为闲散宗室"，后来就成了京城著名的混混，也没多少家底，但这个人不一般，按照中国传统历史的评价，他应该是属于豪杰，后来开始读书了，中了科举还当上了武官。
