晚清时期董海川和大刀王五、黄飞鸿、霍元甲、王子平、杜心五、韩慕侠、燕子李三、孙禄堂、郭云深 并称为晚清十大高手。
董海川是他行走江湖的艺名，本名叫董明魁，俗话说行不改名，坐不改姓。董海川行走江湖之间迫于仇家寻仇对家施加报复才改的姓名。他本是清朝嘉庆年间，河北省文安县人。从小受到"威名震河朔"的堂兄董宪的影响，酷爱武术，他身材魁梧，臂膀宽大，骨骼厚实，是块练武术的好苗子。
董海川，十五六岁的时候，家里面特别的穷困，上学是没办法了，于是"弃文从武"，一心致力于武术的研究。开始到处巡访名师，到处以武会友，历险搜奇，也许正是他这些集万千武学之长于一身，才能从中开悟出变化莫测的八卦掌。
