26岁那年，他曾游走到九华山下，远远看见一个壮汉正绕树而行，行家一出手就知道有没有，他一时痴迷的看了起来。只见那壮汉绕树顺逆行走之间，步法多变，掌法无穷，一时气血充足之时辫子竟然可以立起来！他立马上去求教，壮汉倒也爽快，引他山中拜见师傅云盘老祖，老祖收他为弟子，传授八易寒暑掌法，传授后云盘老祖没别的要求，只是嘱咐他一定要发扬比掌法。
历经若干寒暑，董海川掌法已成，九华山中打坐静悟之时，闭上眼竟然可以感觉到午后的阳光移动，听见细微的风声和树叶的沙沙响声。他一时境界大开，结合《易经》精髓和云盘老祖的八卦寒暑掌开创了一门新武术--八卦掌。
学艺下山之时，已经转眼过了八年，百川之名取意于"容纳纳江河百川"，为的也是警告自己收敛个性，一改秉性刚烈。哪知人算不如天算，一日，到了苏州，恰巧见到苏州知府强抢民女，为搭救民女，董海川夜闯府衙，一掌要了知府的命，飞身逃脱，后令人介绍净身免罪入肃王府做杂役。这嫉恶若仇的品行怕是永远也改不了，这也是所有习武之人的通病，只得苦了自己吧。
原本想安安分分谢罪，老天爷却仍是老样子，喜欢跟人开玩笑。一日王府比武，董海川作为杂役要给王爷贵族们端茶倒水，奈何那天王府人山人海，董海川端着托盘上放茶水根本就没他落脚的地方，他一看这架势，一心急就提气腾空，扑棱跃起一人之高，又飘然然而下立定于高台之上的王爷身边，再看这茶水是一滴没洒。王爷见此心里暗暗一惊：何时王府有这等高手？便让他在擂台上演示武术。董海川招架不住众人的抬捧，便表演了几手绝活，掌劈石磨，贴墙画等，最后盘树转掌，越转越快，竟双脚离地绕树一周，称其为凌空八步。
