明孝陵规模宏大，建筑雄伟，形制参照唐宋两代帝王陵墓而有所增益。建成时围墙内享殿巍峨，楼阁壮丽，南朝七十所寺院有一半被围入禁苑之中。其占地面积达170余万平方米，是中国规模最大的帝王陵寝之一。
明孝陵的起点在今天卫岗东侧的下马坊。从下马坊向西北行755米，是大金门。大金门是明孝陵的第一道大门，门朝南，有拱门三券，明代装有朱红漆的大门，门楼顶覆盖黄色琉璃瓦，现在屋顶和大门早已无存。大金门正北70米，就是立有"大明孝陵神功圣德碑"的碑亭，现俗称四方城。
过碑亭折向西北，是御河桥，现在俗称红桥。过桥即进入明孝陵神道。经棂星门、金水桥，顺坡而上才到明孝陵的正门。此门原名文武方门，然后到享殿--孝陵殿。孝陵殿规模很大，毁于咸丰年间战火。依照陵宫"前宫后寝"的格局，入"阴阳门"后是一座大石桥，原名升仙桥。桥后就是方城。从正门到方城，共长375米。方城正中是一个高大的拱门，拱门内是一条深长的隧道，由54级石阶组成。出隧道分左右二石阶，折而向上，向南登上方城，即明楼所在。明楼俗称马娘娘梳妆台。
