天汉两年（公元前99年），贰师将军李广利带领三万骑兵远征天山左贤王部，以稳固西汉在西域的统治。由于路途遥远，汉武帝让李陵部五千人马为李广利部辎重部队。
汉代运输辎重的自有征发的民夫，李陵部实际上就是搞好辎重守卫工作，别让来去如风的匈奴骑兵给把辎重打没了。
按理说这在古代战争中是一个美差，不用上前方去拼命，事后战功也肯定少不了。但是李陵不是这么想的，守卫后勤多没劲啊！爷是自带光环的，天生就要唱主角。
于是他找到汉武帝说："臣带领的五千人都是好娃娃，剑客，射手、勇士都有。就是用来打匈奴的，守辎重多可惜啊！我愿意率领他们单独为一军，进击匈奴。"
汉武帝开始很是犹豫，因为没有多余的战马拨给李陵部。
