照太史公的说法，武帝即位之初不但没有转守为攻，加紧备战，反而展现出了比以往更加积极的和亲姿态，而匈奴方面也因为汉朝丰厚的利益输送而对这个南邻愈发亲近。
可是汉匈邦交刚刚走进一个和亲的蜜月期，孝武帝又突然策划了马邑之谋，企图设伏诱奸匈奴主力。结果事机不密，在临战前的一刻被匈奴军臣单于侦知了整个作战计划，由此导致两国关系走向决裂，前此数年的和亲成果也瞬间化为了乌有。
马邑之谋发生在孝武帝元光二年（公元前133年），但据《史记》所载，早在两年前也就是建元六年（公元前135年），汉廷中的主战派与主和派便已经爆发了激烈的争论：
匈奴来请和亲，天子下议。大行王恢，燕人也，数为边吏，习知胡事。议曰："汉与匈奴和亲，率不过数岁即复倍约。不如勿许，兴兵击之。"
