据记载，早在1593年，万历皇帝在位期间，福建商人在跨洋贸易中到达东南亚一带，注意到当地普遍种植的一种高产作物--红薯。他们把红薯种苗引入国内福建一带，很快试种成功。明末科学家徐光启对此非常重视，经过亲身试种，他大为推崇红薯产量高、易栽培的特点，把它视为缓解饥荒灾害的利器，盛赞"此物足以活人者多矣"，"南人赖以救灾，其利甚大"。
然而他的努力并未获得明朝朝廷的任何回应。明朝皇帝根本未曾注意到这种土头土脑的小玩意儿，对农民起义只知抱薪救火，强力镇压，对于造成农民起义的根本原因却不加留意，最终淹没在农民起义的滔天巨浪中。与之形成鲜明对比的是，明朝皇帝对红薯无动于衷，清朝皇帝却敏锐意识到了红薯对国计民生和防灾减灾的重大意义。
