刘禅在历史上的形象就是扶不起的阿斗，无论是诸葛亮掌权时期，还是诸葛亮去世后蒋琬、费祎掌权期间，刘禅给人的感觉就是甩手掌柜，不管具体的事项，如果说刘禅在世时，还杀了三位重臣，估计很多人都不会相信。
诸葛亮掌权时期，政事无大小，都由诸葛亮决断，刘禅只负责祭祀祖先这样的事，一般来说，刘禅不会插手政事，这是刘禅与诸葛亮之间不成文的规定，诸葛亮虽然一手遮天，但实际上是非常尊重皇帝刘禅， 刘禅虽然不管事，但刘禅决定的事，诸葛亮也改变不了，比如杀刘琰这事。
事实上，刘琰被杀的时候，诸葛亮正率军进行最后一次北伐，与司马懿在五丈原对峙，刘琰是蜀汉的没有实权的车骑将军，要知道车骑将军的前任是张飞，后任是吴懿，刘琰是刘备在豫州期间就结识的人，一直跟随刘备到益州，刘琰虽没有实际才能，但善于清谈，同时也是汉室宗亲，刘备也需要刘琰这样的花瓶来充门面，所以刘琰尽管在蜀汉身居高职，但实际上名声很低，也没有实际权力。
刘琰之死是因为一件莫须有的桃色事件，事件的起因是刘琰的老婆胡氏进宫给刘禅的母亲吴夫人祝贺新年，这是蜀汉的一项传统，大臣的妻子进宫给太后祝贺新年再普通不过，不过胡氏一是长得漂亮，二是在宫中住了一个月，这就引起了刘琰的怀疑，刘琰怀疑自己妻子与皇帝胡氏私通，并且公刑私用严刑拷打胡氏，还把胡氏给休了，胡氏就把这事上报给有关部门，最后皇帝刘禅就知道了这事，于是就下令把刘琰抓起来处死。
